Возникновение казачьих чинов относится к концу 18 века. До этого в казачестве существовали выборные административные и командные должности. В середине 16 века черкасский староста Дмитрий Вишневецкий объединил разрозненные казачьи отряды в Войско Запорожское с постоянной базой на днепровском острове Малая Хортица – Запорожской Сечью. Слово «сечь» или «засека» первоначально означало укрепление из срубленных (ссеченных) деревьев, в дальнейшем – укрепленный военный лагерь. Казаки Запорожской Сечи объединялись в 38 куренях по принципу землячества, отсюда их названия – Батуринский, Каневский, Корсунский и т.д. Войско Запорожское делилось на сечевых и зимовых казаков. Первые имели право выбирать из своего состава старшин и участвовать в делах управления. Зимовые казаки на Сечь не допускались, а жили вблизи нее, но также входили в состав Войска Запорожского.
Командный и начальствующий состав Сечи, т.н. войсковая старшина избиралась сечевой радой сроком на один год. В ее состав входили: кошевой атаман (тюркское слово «кош» означало кочевье. Запорожцы, употребляя слово «Сечь», подразумевали постоянну столицу Войска, а под словом «Кош» подразумевали всю территорию кочевья Войска во время походов), войсковой судья, который в случае отсутствия кошевого атамана исполнял его функции, войсковой писарь (начальник войсковой канцелярии), войсковой есаул (первоначально являлся помощником кошевого атамана, а в дальнейшем заведовал вооружением и снабжением, а также исполнял приказы атамана по военной части), 2 подъесаула, войсковой хорунжий – хранитель войсковой хоругви (знамени), 2 шафара (казначея), 4 подшафария, войсковой пушкарь (начальник артиллерии) и 2 подпушкария. Все они совместно с куренными атаманами составляли раду старшин, возглавляемую кошевым атаманом. Куренную старшину составляли: куренной атаман, писарь, хорунжий и кухарь (повар).
Земли Войска Запорожского подразделялись на 8 паланок (тюрк. округ), население которых состояло из казаков и крестьян. Каждая такая социальная группа в пределах населенного пункта составляла общину, управляемую выборным атаманом. Возглавлял паланку назначаемый сечевой радой полковник, исполнявший военно-административные функции. В его подчинении находились паланковые есаул и писарь.
После освобождения Украины от польского владычества ее территория была разделена на полки, полки подразделялись на сотни, а сотни на курени. Высший слой казачества составляла генеральная старшина, в которую входили: гетман (название должности пришло из Польши, заимствовано из немецкого: hauptmann – главный), генеральный обозный (начальник штаба. Заведовал артиллерией и боеприпасами. Кроме того, во время похода в его обязанности входило: расквартировать войско, ставить обоз и укреплять его), генеральный писарь (начальник генеральной войсковой канцелярии), генеральные судьи (по 2), генеральные подскарбии (по 2) – заведующие войсковой казной, генеральные есаулы (по 2) – заведующие вооружением и снабжением, генеральный хорунжий (хранитель войсковой хоругви) и генеральный бунчужный (хранитель гетманского бунчука – знака гетманской ставки, представлявшего собой длинное древко с фигурным навершием и прядью конских волос). Почетный гетманский караул составляли бунчуковые товарищи, которые во время похода находились под бунчуком гетмана.
Полковую старшину составляли: полковник, обозный, судьи (по 2) есаулы (по 2), хорунжий и писарь. В состав сотенной старшины входили: сотник, сотенный атаман (исполнявший судебные функции). есаул, хорунжий и писарь. Куренные атаманы управляли отдельными сёлами. В 18 веке за военные заслуги гетманом присваивался ранг войскового товарища, равный рангу сотника, но это была не командная должность, а почетный титул. В то же время в слободских полках (Ахтырском, Изюмском, Острогожском, Сумском и Харьковском) была введена должность полкового ротимстра (нем. rittmeister – конный начальник) – начальника полковой конницы (по старшинству находился между судьей и есаулом), а в сотнях, относящихся к тем же полкам – должность подпрапорного (помощника сотника). Знаком власти гетманов и кошевых атаманов была булава – жезл с шарообразным навершием, а знаком власти полковников – пернач или шестопер – булава с навершием, продольно разделенным на шесть частей – «перьев». Войсковая хоругвь представляла собой прямоугольное полотнище первоначально красного, а в дальнейшем – малинового (пурпурного) цвета с изображением с одной стороны белого архангела Михаила, с другой – белого равноконечного креста с размещенными в его углах изображениями небесных светил – солнца, полумесяца и звезд.
Расцветка полковых, сотенных и куренных знамен не регламентировалась, наиболее распространенными цветами были белый, голубой, желтый, зеленый, красный, малиновый, синий. Полотнища несли изображения Иисуса Христа, Богоматери, святых. ангелов, небесных светил, предметов казачьего вооружения, а также войскового герба, представлявшего собой золотистый щит с фигурой вооруженного казака. Знамена (стяги) полков и сотен имели прямоугольную форму, куренные знамена были треугольными, меньшего размера и назывались значками. В конце 18 – начале 19 вв. полностью ликвидируется казачья вольница. Казачья служба становится разновидностью государственной, в связи с чем вводятся чины, т.е. служебные разряды, дающие право на замещение той или иной должности.
Впервые чины были введены в середине 16 столетия в стрелецком войске. В дальнейшем Петр І установил единую систему воинских, военно-морских, гражданских и придворных чинов, которая была окончательно закреплена в 1722 году в «Табели о рангах». Каждый чин относился к определенному классу, старшим из которых был первый класс.
В конце 18 века в «Табель о рагнах» были включены офицерские чины казачьих войск. В 1828 году при императоре Николае І в казачьих войсках вводится единая система всех воинских званий (чинов). К тому времени у казачества существовали следующие чины:
Казачьи чины приравниваются к армейским и получают знаки различия (погоны) армейского образца. Погоны Русской императорской армии несколько отличались от современных. Капитаны, полковники и полные генералы (нынешние генерал-полковники) звезд на погонах не имели. У прапорщика на погонах с одним просветом была 1 звезда, у подпоручика 2, поручика 3, штабс-капитана 4. Майор на двухпросветных погонах имел 2 звезды, подполковник 3. Генерал-майор на погонах зигзагообразного рисунка носил 2 звезды, генерал-лейтенант 3, генерал-фельдмаршал имел на погонах эмблему в виде двух скрещенных фельдмаршальских жезлов. Погон генералиссимуса не существовало, поскольку этот чин присваивался в исключительных случаях. То, что майоры и генерал-майоры имели не одну, а две звезды, объясняется тем, что ранее существовали, а в дальнейшем были упразднены чины генерал-бригадира (первый генеральский чин, по старшинству был выше полковника и ниже генерал-майора), а также премьер-майора и секунд-майора (буквально – первый майор и второй майор), замененных впоследствии одним чином – майор.
В 1807 г. для офицеров армии, флота и казачества вводятся эполеты (фр. epaule – наплечники) – особая разновидность погон с расширенными и закругленными концами, т.н. «чашками», закрепляемые на плечах поперечной галунной нашивкой, т.н. контрэполетом. «Чашки» штаб-офицерских эполет обрамлялись тонкой бахромой, генеральские эполеты имели бахрому из толстых витых жгутов, обер-офицерские эполеты бахромы не имели. Расположение звезд было таким же, как на погонах. С 1881 г. эполеты становятся принадлежностью только парадной формы.
В 1854 г. взамен ранее существовавшей матерчатой кокарды- розетки цветов георгиевской ленты на головные уборы армии, флота и казачества вводится металлическая овальная кокарда с нанесенными эмалью концентрическими овалами черных и оранжевых цветов. По краям кокарда имела ободок серебристого цвета. С 1862 г. ободок кокард унтер-офицеров и юнкеров (современных курсантов) получает поперечные насечки и приобретает вид «сияния», на офицерских и генеральских кокардах оранжевые овалы заменяются золотистыми, а сами кокарды обрамляются широким «сиянием».
Начиная с создания Петром І регулярной армии вводится система титулования, т.е. обращения к чинам. Так, обер-офицеры титуловались «Благородие», штаб-офицеры – «Высокоблагородие», генерал-бригадиры «Высокородие», генерал-майоры и генерал-лейтенанты (в 1730-98 гг. назывались генерал-поручиками) – «Превосходительство», полные генералы (в 1722-97 гг. – генерал-аншефы, буквально – «главные генералы») и генерал-фельдмаршалы – «Высокопревосходительство». Лица, носившие графский или княжеский титул, вне зависимости от чина, титуловались «Ваше Сиятельство». Титулование было отменено декретом временного правительства в марте 1917 г.
В первой половине 19 века казачья табель о рангах приобрела следующий вид. На самой нижней степени находился рядовой казак, соответствовавший армейскому рядовому. далее следовал приказный (буквально – «впервые попавший в приказ»), имевший на погонах одну узкую лычку и соответствующий ефрейтору. Он являлся помощником урядника и при необходимости заменял его. Следующая ступень – младший урядник и старший урядник (буквально – «стоящий у ряда», т.е. строя), соответствовавшие младшему и старшему унтер-офицерам или современным младшему сержанту и сержанту, с количеством лычек соответственно 2 и 3. Далее следовал чин вахмистра (нем. wachtmeister – караульный начальник), соответствовавший фельдфебелю или современному старшему сержанту и имевшему одну широкую лычку. Самым старшим унтер-офицерским чином был подхорунжий (введен в 1880 г.), соответствовавший подпрапорщику или современному старшине. На его погонах находился один широкий продольный галун. В начале Первой мировой войны в связи с большой убылью офицерских кадров вводится дополнительный чин зауряд-хорунжего, присваивавшийся лицам, занимавшим офицерские должности, но не являвшихся офицерами. Погон зауряд-хорунжего имел широкий продольный галун со звездой, расположенной в его верхней трети.
Первым обер-офицерским чином был хорунжий (буквально – «несущий хоругвь», т.е. знаменосец) равный армейскому прапорщику или современному младшему лейтенанту, имевшем на однопросветном погоне 1 звезду. Следующая степень – сотник (командир сотни), равный поручику или современному старшему лейтенанту (3 звезды). Следующий по старшинству – есаул (тюрк. ясаул – начальник), равный капитану и носивший погоны с одним просветом без звезд. Далее следовали штаб-офицерские чины – войсковой старшина (буквально – «имеющий в войске старшинство») равный майору и носивший на двухпросветных погонах 2 звезды, далее – подполковник (2 просвета, 3 звезды) и полковник (командир полка, 2 просвета без звезд). Начиная с чина подполковника казачья служебная лестница полностью унифицируется с армейской, так как сугубо казачьи названия чинов исчезают.
В царствование Александра ІІІ в 1884 г. была проведена военная реформа, в результате которой был упразднен чин майора, а капитан был переведен в разряд штаб-офицерских чинов. В казачьих войсках упраздняется чин казачьего подполковника и его место занимает войсковой старшина, получивший подполковничьи погоны (2 просвета, 3 звезды). Есаул, сохранивший однопросветные погоны без звезд, переводится в разряд штаб-офицерских чинов. Вводится дополнительный чин подъесаула, равный армейскому штабс-капитану, получивший однопросветные погоны с 4 звездами. Хорунжий приравнивается к подпоручику (современному лейтенанту) и получает на погоны вторую звезду. Первым обер-офицерским чином становится казачий прапорщик (один просвет и одна звезда).
В случае недостатка офицеров, имеющих достаточный образовательный и профессиональный уровень для замещения командной должности, на эту должность мог быть назначен казак, имеющий более низкий чин и уровень образования и подготовки. В этом случае он мог получить административный чин, иначе – зауряд-чин. Весь срок, который казак исполнял службу на данной должности, он пользовался всеми правами и преимуществами этого чина, по оставлении же занимаемой должности казак возвращался к чину, который носил ранее. Погоны зауряд-чинов отличались от обыкновенных наличием одной поперечной серебристой лычки на нижнем крае погона. В таком виде казачье чинопроизводство просуществовало до 1917 г. После распада СССР начинается возрождение казачества. Казачьи чины унифицируются со званиями современной армии при сохранении традиционных погон. Вводятся новые чины и знаки различия, не существовавшие ранее. Подхорунжий становится первым офицерским чином, равным младшему лейтенанту, после младшего урядника вводится чин урядника, получившего 3 узких лычки, старшему уряднику присваивается одна широкая лычка, младшему вахмистру – 1 широкий продольный галун, вахмистру – такой же галун, но с расположенными по продольной оси двумя звездами, старшему вахмистру – то же, но с тремя звездами. В казачествах России и Приднестровской Молдавской республики наивысшим чином является казачий генерал, по старшинству равный армейскому генерал-майору, во Всебелорусском объединенном казачестве – генерал-полковник. В Украине из-за существования многочисленных разрозненных казачьих формирований в чинах господствует полная неразбериха, в которой сложно разобраться самим казакам. Часть украинских казачеств использует традиционные чины и погоны, в других приняты системы чинов с использованием названия командных и административных должностей Войска Запорожского, третьи полностью копируют армейские звания.
